भूमिका
1765 में बंगाल, बिहार और उड़ीसा के दीवानी अधिकार प्राप्त होने के बाद, ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी की शोषणकारी आर्थिक नीतियों ने भारत में अकालों को केवल 'प्राकृतिक आपदा' के बजाय एक 'मानव-निर्मित संरचनात्मक संकट' बना दिया। इसके परिणामस्वरूप 18वीं सदी के उत्तरार्ध से अकालों की आवृत्ति और उनकी विभीषिका में अप्रत्याशित वृद्धि दर्ज की गई।
अकालों में वृद्धि के प्रमुख औपनिवेशिक कारण
- कृषि का व्यापारीकरण: ब्रिटिश औद्योगिक हितों की पूर्ति के लिए भारतीय किसानों को खाद्यान्न फसलों के स्थान पर नकदी फसलें (जैसे नील, कपास और अफीम) उगाने के लिए विवश किया गया, जिससे स्थानीय खाद्य सुरक्षा गंभीर रूप से बाधित हुई।
- मुक्त बाजार नीति (Laissez-faire) और निरंतर निर्यात: ब्रिटिश प्रशासन ने अकाल के संकटकाल में भी मूल्य नियंत्रण या खाद्यान्न बाजार में हस्तक्षेप से परहेज किया। भीषण भुखमरी के दौर में भी भारत से खाद्यान्नों का निर्यात ब्रिटेन को निर्बाध जारी रहा।
- पारंपरिक ग्रामीण प्रणालियों का विनाश: औपनिवेशिक अतिक्रमण ने भारत की पारंपरिक ग्रामीण अन्न-भण्डारण प्रणालियों, स्थानीय जल प्रबंधन और सामुदायिक जजमानी व्यवस्था को छिन्न-भिन्न कर दिया, जो संकट के समय सुरक्षा कवच की भूमिका निभाते थे।
- कठोर भू-राजस्व नीतियां: स्थायी बंदोबस्त (1793), रैयतवाड़ी और महालवाड़ी प्रणालियों में अत्यधिक कर निर्धारण और कठोर वसूली ने किसानों की अधिशेष बचत क्षमता को पूरी तरह समाप्त कर दिया।
- वि-औद्योगीकरण और कृषि पर दबाव: ब्रिटिश निर्मित औद्योगिक उत्पादों के आयात से पारंपरिक हथकरघा और ग्रामीण हस्तशिल्प नष्ट हो गए, जिसके चलते विस्थापित कारीगरों के कारण कृषि भूमि पर जनसंख्या का अप्रत्याशित दबाव बढ़ गया।
प्रमुख ऐतिहासिक उदाहरण
1770 का विनाशकारी बंगाल अकाल, 1783-84 का चालीसा अकाल (अवध क्षेत्र) तथा 1837-38 का आगरा अकाल औपनिवेशिक नीतिगत विफलताओं के प्रत्यक्ष और भयावह प्रमाण हैं।
निष्कर्ष
अठारहवीं सदी के मध्य से बार-बार आने वाले अकाल केवल वर्षा की कमी या सूखे का परिणाम नहीं, बल्कि औपनिवेशिक दोहन और संरचनात्मक उपेक्षा की परिणति थे। 1880 के स्ट्रेची आयोग से पूर्व किसी व्यवस्थित अकाल राहत तंत्र या अकाल संहिता का न होना इस मानवीय त्रासदी को और अधिक संहारक बनाता रहा।