भूमिका
15 अगस्त 1947 को स्वतंत्रता प्राप्ति के समय भारत 560 से अधिक देशी रियासतों में विभाजित था, जिससे देश के विखंडन का गंभीर संकट उपस्थित था। इस अत्यंत विषम परिस्थिति में सरदार वल्लभभाई पटेल ने नवगठित 'रियासती विभाग' (States Department) के प्रमुख के रूप में अपने कुशल कूटनीतिक व प्रशासनिक कौशल से अखंड भारत के भौगोलिक और राजनीतिक एकीकरण का ऐतिहासिक कार्य संपन्न किया।
पटेल की रणनीतिक कूटनीति (साम, दाम, दंड और भेद)
- शांतिपूर्ण संवाद एवं विलय पत्र (Instrument of Accession): वी. पी. मेनन के सहयोग से पटेल ने अधिकांश रियासतों के शासकों को 'इंस्ट्रूमेंट ऑफ एक्सेशन' पर हस्ताक्षर करने के लिए प्रेरित किया। इसके अंतर्गत रियासतों को केवल रक्षा, विदेशी मामले और संचार जैसे प्रमुख विषय केंद्र को सौंपने थे।
- प्रिवी पर्स (Privy Purse) की व्यवस्था: शासकों की आशंकाओं और आर्थिक असुरक्षा को दूर करने के लिए उन्हें निश्चित पेंशन तथा सम्मानजनक विशेषाधिकार प्रदान किए गए, जिससे विलय प्रक्रिया सुगम हो सकी।
जटिल रियासतों का एकीकरण और दृढ़ता
- जूनागढ़: नवाब मुहम्मद महाबत खान तृतीय ने पाकिस्तान में विलय का प्रयास किया था। पटेल ने चतुराईपूर्ण कूटनीतिक दबाव, जन-विद्रोह तथा अंततः फरवरी 1948 में निष्पक्ष जनमत संग्रह कराकर इसका भारत में विलय सुनिश्चित किया।
- हैदराबाद: निज़ाम की स्वतंत्रता की हठधर्मिता और कासिम रिज़वी के चरमपंथी रज़ाकारों के अत्याचारों के समाधान हेतु पटेल ने सैन्य/पुलिस कार्रवाई ('ऑपरेशन पोलो', सितंबर 1948) का मार्ग चुना और हैदराबाद को भारतीय संघ का अभिन्न अंग बनाया।
- जम्मू-कश्मीर: अक्टूबर 1947 में पाकिस्तानी कबायली घुसपैठ के समय कूटनीतिक सूझबूझ का परिचय देते हुए पहले महाराजा हरि सिंह से विलय पत्र पर विधिवत हस्ताक्षर करवाए और तत्पश्चात भारतीय सेना भेजकर सुरक्षा सुनिश्चित की।
- उत्तर प्रदेश की रियासतों का एकीकरण: पटेल के मार्गदर्शन में रामपुर (नवाब रज़ा अली खान), टिहरी-गढ़वाल और बनारस (काशी) जैसी प्रमुख रियासतों का भारतीय संघ में सुचारू और शांतिपूर्ण एकीकरण हुआ, जो बाद में उत्तर प्रदेश राज्य का भाग बनीं।
निष्कर्ष
सरदार पटेल की असाधारण दूरदर्शिता, कूटनीतिक चातुर्य और लौह-इच्छाशक्ति ने भारत के 'बाल्कनीकरण' के आसन्न खतरे को पूरी तरह विफल कर दिया। बिना किसी व्यापक रक्तपात के 560 से अधिक रियासतों को एक लोकतांत्रिक व्यवस्था में पिरोने के इस अप्रतिम योगदान के कारण उन्हें यथार्थ में 'भारत का बिस्मार्क' और 'लौह पुरुष' कहा जाता है।