भूमिका
1857 का विद्रोह ब्रिटिश औपनिवेशिक नीतियों से उपजे दीर्घकालिक राजनीतिक, आर्थिक और सामाजिक असंतोष का परिणाम था। यद्यपि पृष्ठभूमि लंबे समय से तैयार हो रही थी, किंतु इसे भड़काने और सैन्य विस्फोट में बदलने का कार्य कुछ विशिष्ट तात्कालिक धार्मिक एवं सैन्य घटनाओं ने किया।
प्रमुख तात्कालिक कारण
- एनफील्ड राइफल और चर्बी वाले कारतूस: जनवरी 1857 में ब्रिटिश सेना में पुरानी 'ब्राउन बेस' बंदूक के स्थान पर नई 'एनफील्ड राइफल' शामिल की गई। इस राइफल में प्रयुक्त होने वाले कारतूस के सिरे को लोड करने से पहले दांत से काटना पड़ता था। सैनिकों में यह खबर तेजी से फैली कि कारतूसों को चिकना करने के लिए गाय और सूअर की चर्बी का उपयोग किया गया है। इसने हिंदू और मुस्लिम दोनों सैनिकों की धार्मिक भावनाओं को आहत किया और उन्हें लगा कि यह उनके धर्म को भ्रष्ट करने की सुनियोजित साजिश है।
- आटे में हड्डी के चूरे की अफवाह: छावनियों और स्थानीय बाज़ारों में बिकने वाले आटे में जानवरों की हड्डियों का चूरा मिलाए जाने की अफवाह फैली। इस अफवाह ने सैनिकों और स्थानीय जनता के मन में ईसाईकरण के भय को और अधिक गहरा कर दिया।
तात्कालिक घटनाक्रम और प्रसार की श्रृंखला
धार्मिक असंतोष की इस भावना ने छावनियों में विद्रोह की घटनाओं की एक त्वरित श्रृंखला शुरू की:
- बहरामपुर (26 फरवरी 1857): 19वीं नेटिव इन्फैंट्री के सैनिकों ने नए कारतूसों के इस्तेमाल से साफ इनकार कर दिया, जिसके बाद रेजिमेंट को भंग कर दिया गया।
- बैरकपुर (29 मार्च 1857): 34वीं नेटिव इन्फैंट्री के सिपाही मंगल पांडे ने चर्बी वाले कारतूसों के विरोध में अपने अंग्रेज अधिकारियों (लेफ्टिनेंट बाग) पर हमला किया। इसके बाद उन्हें बंदी बनाकर फांसी दे दी गई।
- मेरठ (10 मई 1857): 3री नेटिव कैवलरी के 85 सैनिकों द्वारा कारतूस प्रयोग से इनकार करने पर उन्हें कठोर कारावास दिया गया। इसके विरोध में 10 मई को मेरठ छावनी में खुला विद्रोह भड़क उठा और सैनिकों ने शस्त्रागार लूटकर साथियों को मुक्त कराया।
- दिल्ली कूच (11-12 मई 1857): मेरठ के विद्रोही सैनिक दिल्ली पहुंचे और अंतिम मुगल बादशाह बहादुर शाह ज़फर को 'शहंशाह-ए-हिंदुस्तान' घोषित कर विद्रोह का राष्ट्रीय नेतृत्व सौंपा।
निष्कर्ष
स्पष्टतः, चर्बी वाले कारतूस और संबंधित अफवाहों ने केवल एक चिंगारी का कार्य किया, जिसने ब्रिटिश राजनीतिक विस्तारवाद और आर्थिक दोहन से संचित असंतोष के बारूद को प्रज्वलित कर प्रथम स्वतंत्रता संग्राम की नींव रखी।