भूमिका
ऋग्वैदिक काल (1500–1000 ई.पू.) का समतावादी और कबीलाई समाज उत्तर-वैदिक काल (1000–600 ई.पू.) में लौह-तकनीक और कृषि के विस्तार के साथ अधिक जटिल और श्रेणीबद्ध हो गया। इस कालखंड में आर्य संस्कृति का प्रसार पूर्व की ओर हुआ, जिसका व्यापक प्रभाव बिहार के भौगोलिक एवं सांस्कृतिक क्षेत्रों पर भी पड़ा।
वर्ण व्यवस्था एवं सामाजिक विभाजन
- ऋग्वैदिक काल: वर्ण व्यवस्था कर्म-आधारित और लचीली थी। ऋग्वेद के नवें मंडल में एक ही परिवार के सदस्यों द्वारा भिन्न-भिन्न व्यवसाय अपनाने का उल्लेख मिलता है, जो सामाजिक गतिशीलता को दर्शाता है।
- उत्तर-वैदिक काल: वर्ण व्यवस्था जन्म-आधारित और कठोर हो गई। ब्राह्मण एवं क्षत्रिय विशेषाधिकार प्राप्त वर्ग बने, जबकि वैश्यों और शूद्रों की स्थिति में सापेक्षिक गिरावट आई। शतपथ ब्राह्मण के 'विदेघ माथव' आख्यान के अनुसार, इसी काल में आर्य संस्कृति का विस्तार सदानीरा (गंडक) नदी तक हुआ, जिससे मगध और अंग क्षेत्रों में सांस्कृतिक सम्मिश्रण बढ़ा।
स्त्रियों की सामाजिक स्थिति
- ऋग्वैदिक काल: स्त्रियों को उपनयन संस्कार तथा सभा और समिति जैसी राजनीतिक संस्थाओं में भाग लेने का अधिकार प्राप्त था। अपाला, घोषा और लोपामुद्रा जैसी विदुषी महिलाओं ने ऋग्वेद के मंत्रों की रचना की।
- उत्तर-वैदिक काल: स्त्रियों की सामाजिक व राजनीतिक स्थिति में गिरावट आई; उनके उपनयन संस्कार और सभा में भागीदारी पर प्रतिबंध लग गया। हालाँकि, इस काल में सती प्रथा और पर्दा प्रथा का कोई प्रमाण नहीं मिलता है। बृहदारण्यक उपनिषद में वर्णित विदेह (मिथिला) के राजा जनक की सभा में 'गार्गी-याज्ञवल्क्य संवाद' इस काल में स्त्रियों की बौद्धिक क्षमता को प्रमाणित करता है।
गोत्र, परिवार एवं आश्रम व्यवस्था
- ऋग्वैदिक काल: परिवार पितृसत्तात्मक था, किंतु संयुक्त परिवार की व्यवस्था सरल थी। 'गोत्र' शब्द का मूल अर्थ 'गोधन का बाड़ा' या सामूहिक रूप से गाय रखने का स्थान था।
- उत्तर-वैदिक काल: 'गोत्र' एक ही मूल पूर्वज से उत्पन्न कुल के प्रतीक के रूप में संस्थागत हो गया तथा गोत्र-बहिर्विवाह का नियम लागू हुआ। इसी काल में 'जाबालोपनिषद' में पहली बार चारों आश्रमों (ब्रह्मचर्य, गृहस्थ, वानप्रस्थ और संन्यास) का सुव्यवस्थित उल्लेख मिलता है।
निष्कर्ष
जहाँ ऋग्वैदिक समाज अपेक्षाकृत सरल, समतावादी और लचीला था, वहीं उत्तर-वैदिक काल में सामाजिक स्तरीकरण और कर्मकांडीय जटिलताओं में वृद्धि हुई। इसके बावजूद, उत्तर-वैदिक काल में बिहार का 'विदेह' क्षेत्र उपनिषदीय ज्ञान, दार्शनिक विमर्श और बौद्धिक चेतना के प्रमुख केंद्र के रूप में स्थापित हुआ।