भूमिका
छत्रपति शिवाजी महाराज द्वारा 17वीं शताब्दी में स्थापित मराठा साम्राज्य 18वीं सदी में पेशवाओं के कुशल नेतृत्व में मुगलों का प्रमुख राजनीतिक विकल्प बनकर उभरा। दक्कन की पहाड़ियों से शुरू होकर उत्तर भारत तक फैला यह साम्राज्य अपनी विशिष्ट युद्ध शैली, सुदृढ़ प्रशासनिक आधार और परिसंघीय संरचना के कारण भारत की एक प्रमुख शक्ति बना, यद्यपि विभिन्न संरचनात्मक सीमाओं के चलते यह दीर्घकालिक स्थायित्व प्राप्त न कर सका।
मराठा शक्ति के उदय एवं विस्तार के प्रमुख कारण
मराठा शक्ति का उत्कर्ष केवल एक आकस्मिक घटना नहीं थी, बल्कि यह भौगोलिक परिस्थितियों, सामाजिक-सांस्कृतिक चेतना और असाधारण नेतृत्व का परिणाम था:
- भौगोलिक स्थिति एवं सामरिक सुरक्षा: सह्याद्रि पर्वतमाला और पश्चिमी घाट के दुर्गम भूगोल ने मराठों को प्राकृतिक सुरक्षा प्रदान की। इस भूभाग ने उन्हें दुर्ग आधारित रक्षा प्रणाली और छापामार युद्ध के लिए आदर्श आधार दिया।
- सैन्य नवाचार एवं गनीमी कावा: छत्रपति शिवाजी महाराज द्वारा विकसित 'गनीमी कावा' (छापामार युद्ध पद्धति) ने भारी-भरकम मुगल सेना की गतिशीलता को पंगु बना दिया। तेज घुड़सवार सेना और स्थानीय दुर्गों का रणनीतिक उपयोग उनकी प्रमुख शक्ति बना।
- प्रशासनिक एवं वैचारिक सुदृढ़ता: शिवाजी महाराज द्वारा स्थापित 'अष्टप्रधान' प्रशासनिक व्यवस्था ने शासन को संस्थागत ढांचा दिया। इसके अतिरिक्त, महाराष्ट्र धर्म तथा संत तुकाराम व संत रामदास द्वारा प्रसारित भक्ति आंदोलन ने मराठों में साझा सांस्कृतिक व सामाजिक चेतना का संचार किया।
- उत्तर प्रसार नीति: पेशवा बाजीराव प्रथम ने 'उत्तर प्रसार नीति' अपनाते हुए 'अटक से कटक' तक मराठा ध्वज फहराने का लक्ष्य रखा। उन्होंने कमजोर होते मुगल साम्राज्य की जड़ों पर प्रहार करने की रणनीति अपनाई।
- मराठा मंडल (Confederacy) का गठन: साम्राज्य विस्तार के साथ होल्कर (इंदौर), सिंधिया (ग्वालियर), गायकवाड़ (बड़ौदा) और भोंसले (नागपुर) जैसी क्षेत्रीय शक्तियों को स्वायत्तता देकर परिसंघ का निर्माण किया गया, जिसने मराठा प्रभाव को पूरे उपमहाद्वीप में फैलाया।
मराठा शक्ति के पतन के कारण: एक मूल्यांकन
विशाल साम्राज्य स्थापित करने के बावजूद मराठा शक्ति आंतरिक अंतर्विरोधों और बाहरी चुनौतियों के समक्ष बिखर गई:
- अनुत्पादक आर्थिक आधार: मराठा शासन एक स्थिर व उत्पादक राज्य व्यवस्था स्थापित करने में असफल रहा। उनकी अर्थव्यवस्था मुख्य रूप से विजित क्षेत्रों से 'चौथ' और 'सरदेशमुखी' की वसूली तथा अभियानों से प्राप्त लूट पर निर्भर थी। इस दमनकारी कर-व्यवस्था के कारण राजपूत, जाट और अन्य पड़ोसी शासक मराठों के स्थायी विरोधी बन गए।
- शिथिल परिसंघीय ढांचा एवं आंतरिक कलह: पेशवा की केंद्रीय सत्ता कमजोर पड़ने पर मराठा मंडल के सरदारों (सिंधिया, होल्कर आदि) में आपसी प्रतिद्वंद्विता बढ़ने लगी। रघुनाथराव जैसे नेताओं की सत्ता-लोलुपता और विश्वासघात ने आंतरिक एकता को नष्ट कर दिया।
- पानीपत का तृतीय युद्ध (1761): अहमद शाह अब्दाली के हाथों पानीपत के मैदान में हुई निर्णायक पराजय ने मराठों के श्रेष्ठ सैन्य नेतृत्व एवं युवाओं की एक पूरी पीढ़ी को समाप्त कर दिया, जिससे उनके अखिल भारतीय शक्ति बनने के स्वप्न को गहरा आघात लगा।
- सैन्य तकनीक व कूटनीतिक सीमाएं: बाद के दौर में मराठों ने पारंपरिक छापामार रणनीति छोड़ दी, लेकिन यूरोपीय तर्ज पर आधुनिक तोपखाने और अनुशासित पैदल सेना का पूर्ण दक्षता से संचालन नहीं कर सके। आंग्ल-मराठा युद्धों में अंग्रेजों की श्रेष्ठ कूटनीति, आधुनिक गुप्तचर व्यवस्था और बेहतर संगठन क्षमता के सामने मराठे टिक नहीं सके।
निष्कर्ष
इतिहासकार जदुनाथ सरकार के अनुसार मराठा राज्य की आंतरिक राजनीतिक कमजोरी तथा एस.एन. सेन के अनुसार शिथिल परिसंघीय ढांचा ही उनके पतन का मूल कारण बना। मराठों ने मुगल प्रभुत्व को तोड़कर भारतीय राजनीति में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, परंतु एक समेकित, आधुनिक और आर्थिक रूप से स्थायी साम्राज्य न बना पाने के कारण अंततः वे ब्रिटिश साम्राज्यवाद के समक्ष पराजित हो गए।