भूमिका
18वीं शताब्दी के आरंभ में औरंगज़ेब की मृत्यु (1707) के उपरांत मुग़ल साम्राज्य के तीव्र पतन ने भारतीय उपमहाद्वीप में एक बड़ी राजनीतिक शक्ति-शून्यता (Power Vacuum) उत्पन्न कर दी। एक सुदृढ़ केंद्रीय सत्ता के अभाव में भारत छोटे-बड़े क्षेत्रीय राज्यों में विभाजित हो गया, जिससे देश एक 'विखंडित राजतंत्र' की छाया में सिमट कर रह गया।
विखंडित राजतंत्र के प्रमुख आयाम
मुग़ल सत्ता के कमजोर पड़ते ही भारत में विभिन्न प्रकार की क्षेत्रीय शक्तियों का अभ्युदय हुआ, जिन्होंने अपने-अपने क्षेत्रों में स्वायत्त शासन स्थापित किया:
- उत्तराधिकारी राज्यों का उदय: मुग़ल साम्राज्य के तत्कालीन सूबों के सूबेदारों ने अपनी स्वायत्तता घोषित कर दी। इनमें अवध (सआदत खान), बंगाल (मुर्शिद कुली खान) और हैदराबाद (निज़ाम-उल-मुल्क) प्रमुख थे, जिन्होंने मुग़ल संप्रभुता को केवल नाममात्र का सम्मान देते हुए स्वतंत्र प्रशासन चलाया।
- विद्रोही राज्यों का विस्तार: मुग़ल सत्ता के विरुद्ध विद्रोह करके कई शक्तियों ने स्वतंत्र राज्य स्थापित किए। इनमें मराठा साम्राज्य सबसे शक्तिशाली बनकर उभरा, जिसने अखिल भारतीय शक्ति बनने का प्रयास किया। इसके अलावा पंजाब में सिखों की मिसलों तथा उत्तर भारत में जाटों (सूरजमल के नेतृत्व में) ने अपनी स्वतंत्र सत्ता कायम की।
- स्वतंत्र नवीन रियासतें: दक्षिण में हैदर अली और टीपू सुल्तान के नेतृत्व में मैसूर राज्य तथा मार्तंड वर्मा के नेतृत्व में त्रावणकोर एक शक्तिशाली शक्ति के रूप में उभरे। वहीं राजपूताना के राज्यों ने भी मुग़ल नियंत्रण से स्वयं को पूरी तरह पृथक कर लिया।
बाह्य आक्रमण और शक्ति-शून्यता का गहराना
- विदेशी आक्रमण: केंद्रीय सत्ता के क्षरण का लाभ उठाते हुए 1739 में नादिर शाह ने दिल्ली पर विनाशकारी आक्रमण किया तथा इसके बाद अहमद शाह अब्दाली के निरंतर आक्रमणों ने उत्तर भारत की राजनीतिक रीढ़ तोड़ दी।
- पानीपत का तृतीय युद्ध (1761): इस युद्ध में मराठों की पराजय ने एक अखिल भारतीय शक्ति के रूप में उनके उभार को रोक दिया, जिससे राजनीतिक शून्यता और अधिक गंभीर हो गई।
आंतरिक कलह और आर्थिक विघटन
- साम्राज्यवादी होड़ और संघर्ष: क्षेत्रीय राज्यों के मध्य निरंतर सीमा विस्तार और वर्चस्व को लेकर युद्ध होते रहे (जैसे मराठा-निज़ाम संघर्ष, कर्नाटक युद्ध आदि)। इनमें किसी अखिल भारतीय या राष्ट्रीय दृष्टिकोण का पूर्ण अभाव था।
- व्यापार व वाणिज्य पर प्रतिकूल प्रभाव: विभिन्न राज्यों द्वारा मनमाने ढंग से चुंगी कर और सीमा शुल्क लगाने से अखिल भारतीय स्तर पर सुगम अंतर-क्षेत्रीय व्यापार बाधित हुआ।
निष्कर्ष
18वीं सदी के भारत में राजनीतिक एकता, राष्ट्रीय चेतना और सैन्य आधुनिकीकरण के अभाव ने पूरे परिदृश्य को विखंडित और कमजोर बनाए रखा। इसी आंतरिक विखंडन और पारस्परिक कलह का लाभ उठाकर ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी ने प्लासी (1757) और बक्सर (1764) के युद्धों से होते हुए धीरे-धीरे भारत में अपने औपनिवेशिक साम्राज्य की स्थापना की।