“क्षैतिज (हॉरिजॉन्टल) एवं उर्ध्वाधर (वर्टिकल) दोनों प्रकार के करारों को प्रतिस्पर्धा अधिनियम, 2002 की धारा 3 में शामिल किया गया है, हालाँकि क्षैतिज करारों को उर्ध्वाधर करारों की तुलना में अधिक हानिकारक माना जाता है।" विवेचना कीजिए।

प्रतिस्पर्धा अधिनियम, 2002 की धारा 3: क्षैतिज और ऊर्ध्वाधर करार

प्रतिस्पर्धा अधिनियम, 2002 की धारा 3 प्रतिस्पर्धा-विरोधी करारों पर रोक लगाती है, जो भारत में प्रतिस्पर्धा पर 'प्रशंसनीय प्रतिकूल प्रभाव' (Appreciable Adverse Effect on Competition - AAEC) डालते हैं या डालने की संभावना रखते हैं। इस धारा के तहत, करारों को मुख्य रूप से दो श्रेणियों में बांटा गया है: क्षैतिज करार और ऊर्ध्वाधर करार।

1. क्षैतिज करार (Horizontal Agreements)

क्षैतिज करार ऐसे करार होते हैं जो समान उत्पादन या वितरण श्रृंखला के स्तर पर स्थित उद्यमों या व्यक्तियों के बीच होते हैं। ये वे करार होते हैं जो प्रत्यक्ष प्रतिस्पर्धियों के बीच किए जाते हैं। प्रतिस्पर्धा कानून के तहत इन्हें आमतौर पर सबसे हानिकारक माना जाता है, क्योंकि ये सीधे मूल्य निर्धारण, आपूर्ति और बाजार पहुंच को प्रभावित करते हैं।

• उदाहरण: प्रतिस्पर्धी कंपनियों के बीच कार्टेल बनाना, मूल्य निर्धारण, उत्पादन नियंत्रण, बाजार विभाजन, या बोली में धांधली।
• धारा 3(3) के तहत परिकल्पना: प्रतिस्पर्धा अधिनियम की धारा 3(3) विशेष रूप से चार प्रकार के क्षैतिज करारों को सूचीबद्ध करती है जिन्हें प्रतिस्पर्धा पर प्रशंसनीय प्रतिकूल प्रभाव डालने वाला माना जाता है, जब तक कि अन्यथा सिद्ध न हो जाए (per se rule)। ये हैं:
  • कीमतों का प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से निर्धारण।
  • उत्पादन, आपूर्ति, बाजारों, निवेश या सेवाओं पर नियंत्रण या प्रतिबंध।
  • बाजारों का आवंटन (भौगोलिक क्षेत्र, उत्पाद प्रकार, ग्राहकों का प्रकार)।
  • बोली में धांधली (bid rigging) या निविदाओं में मिलीभगत (collusive tendering)।
• हानिकारक प्रकृति: ये करार प्रतिस्पर्धा के मूल को नष्ट कर देते हैं क्योंकि वे प्रतिस्पर्धियों के बीच सहयोग को बढ़ावा देते हैं जहां उन्हें प्रतिस्पर्धा करनी चाहिए। इसका परिणाम अक्सर उच्च कीमतें, कम गुणवत्ता, नवाचार की कमी और उपभोक्ताओं के लिए सीमित विकल्प होते हैं।

2. ऊर्ध्वाधर करार (Vertical Agreements)

ऊर्ध्वाधर करार ऐसे करार होते हैं जो विभिन्न उत्पादन या वितरण श्रृंखला के स्तर पर स्थित उद्यमों या व्यक्तियों के बीच होते हैं। ये करार आमतौर पर आपूर्तिकर्ता और खरीदार, या निर्माता और वितरक के बीच होते हैं। इन करारों को हमेशा प्रति-प्रतिस्पर्धी नहीं माना जाता है, और उनकी प्रतिस्पर्धा-विरोधी प्रकृति का मूल्यांकन 'प्रशंसनीय प्रतिकूल प्रभाव' के सिद्धांत (rule of reason) के आधार पर किया जाता है।

• उदाहरण: विशेष वितरण करार, विशेष व्यवहार करार, बिक्री मूल्य रखरखाव (resale price maintenance), टाई-इन व्यवस्था (tie-in arrangements)।
• धारा 3(4) के तहत परिकल्पना: प्रतिस्पर्धा अधिनियम की धारा 3(4) पांच प्रकार के ऊर्ध्वाधर करारों को सूचीबद्ध करती है:
  • टाई-इन व्यवस्था (Tie-in arrangement)
  • विशेष व्यवहार करार (Exclusive dealing arrangement)
  • विशेष वितरण करार (Exclusive distribution arrangement)
  • इनकार करने से मना करना (Refusal to deal)
  • पुनर्विक्रय मूल्य रखरखाव (Resale Price Maintenance - RPM)
• विश्लेषण का सिद्धांत: इन करारों का मूल्यांकन 'कारण के नियम' (rule of reason) के तहत किया जाता है, जिसका अर्थ है कि प्रतिस्पर्धा पर उनके प्रशंसनीय प्रतिकूल प्रभाव का निर्धारण करने के लिए उनके संभावित लाभों और प्रतिस्पर्धा-विरोधी प्रभावों दोनों का मूल्यांकन किया जाता है। उदाहरण के लिए, एक विशेष वितरण करार दक्षता बढ़ा सकता है या नए बाजार में प्रवेश को प्रोत्साहित कर सकता है।

क्षैतिज बनाम ऊर्ध्वाधर करारों की हानिकारक प्रकृति की तुलना

यह कहना कि क्षैतिज करार ऊर्ध्वाधर करारों की तुलना में अधिक हानिकारक होते हैं, सामान्यतः सत्य है और इसके कई कारण हैं:

विशेषता	क्षैतिज करार	ऊर्ध्वाधर करार
पार्टियां	प्रत्यक्ष प्रतिस्पर्धी (समान स्तर)	गैर-प्रतिस्पर्धी (विभिन्न स्तर)
मानक प्रभाव	'प्रति से' (Per se) हानिकारक माने जाते हैं, जब तक कि अन्यथा सिद्ध न हो।	'कारण के नियम' (Rule of Reason) के तहत मूल्यांकन किया जाता है।
बाजार पर प्रभाव	प्रत्यक्ष और तत्काल, बाजार मूल्य निर्धारण और आपूर्ति को सीधे विकृत करते हैं।	अप्रत्यक्ष, दक्षता लाभ या प्रतिस्पर्धा-विरोधी प्रभाव दोनों हो सकते हैं।
उपभोक्ता पर प्रभाव	अक्सर उच्च कीमतें, कम गुणवत्ता, कम नवाचार और सीमित विकल्प।	लाभ हो सकता है (जैसे बेहतर सेवा) या नुकसान (जैसे सीमित उपलब्धता)।
पता लगाना	अक्सर गुप्त होते हैं, पता लगाना और साबित करना मुश्किल होता है।	आमतौर पर व्यावसायिक संचालन का एक दृश्य भाग होते हैं।
उद्देश्य	सामान्यतः प्रतिस्पर्धा को समाप्त करना।	सामान्यतः व्यावसायिक दक्षता या बाजार पहुंच में सुधार करना।

क्षैतिज करारों की अधिक हानिकारक प्रकृति के कारण:

• सीधा मूल्य निर्धारण और उत्पादन नियंत्रण: क्षैतिज करार प्रतिस्पर्धियों को आपस में मिलकर कीमतें तय करने या उत्पादन को सीमित करने की अनुमति देते हैं, जिससे वे बाजार को नियंत्रित कर सकते हैं और उपभोक्ताओं का शोषण कर सकते हैं।
• बाजार की विफलता: वे सीधे बाजार की प्रतिस्पर्धात्मक संरचना को बाधित करते हैं, बाजार को एकाधिकार या अल्पाधिकार की ओर धकेलते हैं, जहां कीमतें और शर्तें प्रतिस्पर्धा के बजाय मिलीभगत से निर्धारित होती हैं।
• नवाचार का अभाव: जब प्रतिस्पर्धी मिलीभगत करते हैं, तो नवाचार और दक्षता में सुधार के लिए प्रोत्साहन कम हो जाता है, क्योंकि उन्हें ग्राहकों को आकर्षित करने के लिए प्रतिस्पर्धा करने की आवश्यकता नहीं होती है।
• उपभोक्ता कल्याण पर सीधा नकारात्मक प्रभाव: क्षैतिज करारों का उपभोक्ताओं पर अक्सर तत्काल और स्पष्ट नकारात्मक प्रभाव पड़ता है, जबकि ऊर्ध्वाधर करारों में कुछ दक्षता लाभ हो सकते हैं जो अंततः उपभोक्ताओं को लाभ पहुंचा सकते हैं।

हालांकि, यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि कुछ ऊर्ध्वाधर करार भी बहुत हानिकारक हो सकते हैं, खासकर यदि वे बाजार में एक प्रमुख खिलाड़ी द्वारा लगाए जाते हैं। उदाहरण के लिए, एक प्रमुख कंपनी द्वारा पुनर्विक्रय मूल्य रखरखाव बाजार में प्रतिस्पर्धा को गंभीर रूप से बाधित कर सकता है। प्रतिस्पर्धा आयोग को इन करारों का मूल्यांकन करते समय बाजार की वास्तविकताओं और AAEC के निर्धारण के लिए सभी प्रासंगिक कारकों पर विचार करना होता है।