भूमिका
'घेरे की नीति' (Policy of Ring Fence) का औपचारिक व सुव्यवस्थित क्रियान्वयन बंगाल के प्रथम गवर्नर-जनरल वारेन हेस्टिंग्स (1772-1785) द्वारा किया गया था। इस नीति का मूल उद्देश्य कंपनी के अपने क्षेत्रों (विशेषकर समृद्ध बंगाल एवं बिहार) की रक्षा हेतु उनके चारों ओर स्थित पड़ोसी देशी राज्यों को मध्यवर्ती राज्य (बफर स्टेट) के रूप में प्रयुक्त करना तथा उनकी सीमाओं की सुरक्षा करना था।
घेरे की नीति की पृष्ठभूमि एवं कार्यप्रणाली
बक्सर के युद्ध (1764) के उपरांत 1765 की इलाहाबाद की संधि द्वारा इस नीति के प्रारंभिक बीज बोए गए थे। कंपनी ने प्रत्यक्ष रूप से पूरे उत्तर भारत का प्रशासन संभालने के स्थान पर सुरक्षात्मक दृष्टिकोण अपनाया।
- बफर राज्य (Buffer State) की स्थापना: अवध को एक मध्यवर्ती राज्य बनाया गया ताकि शक्तिशाली मराठों तथा पश्चिमोत्तर से आने वाले अफगानों के संभावित आक्रमणों से बिहार (विशेष रूप से पटना व शाहाबाद) तथा बंगाल के राजस्व-संपन्न क्षेत्रों को सुरक्षित रखा जा सके।
- सैन्य खर्च का अंतरण: 1773 की बनारस संधि के माध्यम से अवध की रक्षा के नाम पर वहां तैनात ब्रिटिश सैन्य टुकड़ियों का संपूर्ण आर्थिक भार अवध के नवाब शुजाउद्दौला पर डाल दिया गया।
- सीमित प्रत्यक्ष हस्तक्षेप: आरंभ में कंपनी ने देशी रियासतों के आंतरिक मामलों में सीधे हस्तक्षेप से परहेज किया और स्वयं को केवल रक्षात्मक सीमाओं तक सीमित रखा।
नीति की समीक्षा: सकारात्मक एवं नकारात्मक प्रभाव
इस नीति के प्रभाव ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी तथा भारतीय देशी रियासतों दोनों के लिए दूरगामी सिद्ध हुए।
- कंपनी के परिप्रेक्ष्य में लाभ: कंपनी को बिना किसी अतिरिक्त वित्तीय बोझ के अपनी सीमाओं की अग्रिम सुरक्षा प्राप्त हुई। यदि युद्ध होता भी था, तो वह कंपनी की अपनी भूमि पर न होकर सहयोगी राज्यों की सीमाओं पर लड़ा जाता था, जिससे कंपनी का व्यापार और कृषि राजस्व अप्रभावित रहे।
- देशी रियासतों पर प्रतिकूल प्रभाव: कंपनी की सेना के भारी रखरखाव खर्च ने अवध जैसी समृद्ध रियासत के राजकोष को पूरी तरह रिक्त कर दिया। आर्थिक संकट ने रियासत के आंतरिक प्रशासन को पंगु बना दिया।
- सैन्य स्वायत्तता का ह्रास: सुरक्षा हेतु कंपनी की सेना पर अत्यधिक निर्भरता के कारण देशी राज्यों की स्वयं की सैन्य क्षमता क्षीण हो गई, जिससे उनकी संप्रभुता नाममात्र की रह गई।
निष्कर्ष
यद्यपि 'घेरे की नीति' एक रक्षात्मक रणनीति के रूप में शुरू की गई थी, लेकिन इसने भारतीय रियासतों को आंतरिक रूप से दुर्बल और सैन्य दृष्टि से पंगु बना दिया। यही नीति आगे चलकर लॉर्ड वेलेजली की साम्राज्यवादी 'सहायक संधि प्रणाली' (Subsidiary Alliance System) की आधारशिला बनी, जिसने ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी को भारत की सर्वोच्च राजनीतिक सत्ता के रूप में स्थापित किया।