भूमिका
मुंशी प्रेमचंद की लगभग 300 कहानियों के समृद्ध संसार में 'कफ़न' (1936) उनकी अंतिम, सर्वोत्कृष्ट और युगांतरकारी रचना मानी जाती है। यह कहानी प्रेमचंद की रचना-यात्रा में 'आदर्शोन्मुख यथार्थवाद' से मोहभंग और नग्न, चरम यथार्थवाद के सर्वोच्च शिखर का सजीव दस्तावेज़ है। मानवीय संवेदनाओं के क्षरण और समाज के क्रूर यथार्थ को जिस तटस्थता से इसमें उकेरा गया है, वह इसे निर्विवाद रूप से सर्वश्रेष्ठ बनाती है।
चरम सामाजिक यथार्थ एवं शोषक व्यवस्था पर तीखा प्रहार
कहानी के मुख्य पात्र घीसू और माधव का अमानवीयकरण तथा संवेदनहीनता व्यक्तिगत न होकर उस सामंती व शोषक व्यवस्था की स्वाभाविक परिणति है, जहाँ दिन-रात कठोर श्रम करने के बाद भी मजदूर को भरपेट भोजन नहीं मिलता। जब श्रम का कोई सार्थक प्रतिफल नहीं रह जाता, तब संवेदनहीनता ही अस्तित्व रक्षा का एकमात्र साधन बन जाती है।
- आलोचकीय दृष्टि: प्रसिद्ध आलोचक डॉ. रामविलास शर्मा के अनुसार, 'कफ़न प्रेमचंद की विकास-यात्रा का शिखर है।' यह कहानी उनके समाजवादी यथार्थवाद के सर्वोच्च रूप को प्रस्तुत करती है।
दलित एवं स्त्री विमर्श का मर्मस्पर्शी अंकन
बुधिया का चरित्र दोहरे शोषण (जातिगत और लैंगिक) की भीषण त्रासदी को उजागर करता है। वह 'सबअल्टर्न' (हाशिये के वर्ग) की प्रतिनिधि है, जो जीवित रहते हुए अपने कठोर श्रम से पूरे परिवार का भरण-पोषण करती है, किंतु अंततः प्रसव-पीड़ा में बिना दवा और तीमारदारी के तड़पकर दम तोड़ देती है।
शिल्पगत मारकता एवं अद्वितीय प्रतीकात्मकता
कहानी की संरचना, भाषा और संवाद अत्यंत तीखे और व्यंग्यात्मक हैं। समाज के खोखले नैतिक पाखंड और संवेदनहीन रीति-रिवाजों पर प्रहार करते हुए घीसू का कथन युगीन यथार्थ को नग्न करता है:
- प्रमुख उद्धरण: 'कैसा बुरा रिवाज़ है कि जिसे जीते-जी तन ढाँकने को चीथड़ा भी न मिले, उसे मरने पर नया कफ़न चाहिए।'
मनोवैज्ञानिक गहराई एवं मानवीय मूल्यों का विघटन
डॉ. नामवर सिंह 'कफ़न' को सामंती व्यवस्था में मानवीय मूल्यों और पारिवारिक रिश्तों के विघटन की सबसे क्रूर लेकिन सच्ची कहानी मानते हैं। घीसू-माधव द्वारा कफ़न के पैसों से शराब और पूरियाँ खाकर बुधिया को 'पुण्य' मिलने की कामना करना, व्यवस्था के प्रति उनकी सबसे तीखी और हताश प्रतिक्रिया को रेखांकित करता है।
निष्कर्ष
संवेदनात्मक सघनता, दलित एवं स्त्री विमर्श के प्रामाणिक अंकन, मारक व्यंग्य और बेजोड़ शिल्प विधान के कारण 'कफ़न' केवल प्रेमचंद की ही नहीं, बल्कि संपूर्ण आधुनिक हिंदी कथा-साहित्य की सर्वोत्कृष्ट कहानी सिद्ध होती है।